Le combat de Conjocta Creek, connu aussi sous le combat de Scajaquada Creek, fait partie intégrante de la campagne qui se déroula dans le Niagara en 1814 et qui vit la dernière tentative américaine d'invasion du Haut Canada. Après un succès à Fort Erié, les Américains remportèrent une éclatante victoire à Chippawa le 5 juillet 1814 en battant les meilleures troupes anglaises disponibles dans la région. S'en est suivie une série de mouvements et contre-mouvements vers le nord puis le sud qui aboutirent à la deuxième grande rencontre de cette campagne à Lundy' Lane le 25 juillet 1814. Cette bataille qui fut un sanglant match nul mit néanmoins un terme aux ambitions américaines de prendre la région située autour de fort George. Les Américains se replièrent vers le Fort Érié pour se réapprovisionner et tenter une nouvelle incursion vers le nord. Les Anglais ne leur laissèrent pas de répit et entamèrent le siège de la position grâce aux renforts qu'ils avaient reçus et qui faisaient défaut aux Américains. Mais la position américaine était forte et le général anglais Drummond réalisa qu'il était peut-être préférable de forcer les Américains à la retraite en leur coupant leur approvisionnement plutôt que de tenter un assaut direct. C'est dans ce but qu'il imagina une attaque sur les dépôts de Black Rock et Buffalo qui servaient de base logistique aux troupes américaines du secteur et qui étaient situés sur la rive opposée.

Le raid

Drummond confia environ 600 hommes du 41st regiment of foot, les compagnies légères du 104th et du 89th regiment of foot 1 au colonel John Tucker, un mauvais choix. Tucker prompt à la querelle pour n'importe quelle raison était un piètre tacticien et entama son raid sans précautions particulières de telle sorte que les mouvements et préparatifs anglais étaient épiés depuis la rive opposée par des éclaireurs américains. Connaissant les risques que couraient leur dépôt, la milice de Buffalo 2 et le 1st regiment of rifle avaient déployé des patrouilles pour s'assurer qu'aucune troupe ennemie ne tente de traverser le fleuve pour les attaquer, sage précaution. En effet, informé par ses hommes qui surveillaient les Anglais, le major Lodowick Morgan du 1st regiment of Rifle suspectait un raid britannique dans son secteur et prépara ses soldats d'élite ainsi que 80 volontaires du Kentucky et leurs fusils rayés à établir une ligne défensive lorsque l'ennemi se déciderait à traverser le fleuve. Ces derniers entamèrent finalement leur attaque à Conjocta Creek où les Américains, attentisf, les attendaient de pied ferme avec leurs carabines rayées, l'arme idéale pour une embuscade. Pour traverser la rivière qui séparait les deux rives, se trouvait un pont de bois dont les Américains avaient saboté le plancher pour ralentir les Anglais.

1 le Lieutenant Colonel Tucker commandait le 41st Foot ainsi que des éléments du Royal Marine Artillery et un peloton du 100th Regiment of Foot à l'ouverture de la campagne.

2 Des éléments du 1st et du 15th regiment of US infantry étaient en poste à Buffalo et à Black Rock mais il semble que seuls les rifles et les volontaires du Kentucky prirent part au combat.

La colonne ennemie qui progressait lentement vers le pont et qui n’avança qu'à la lueur du jour, n'était pas précédée par des éléments de tirailleurs comme c'était la coutume pour justement prévenir toute embuscade. Tucker avait dans l'idée de lancer une compagnie dans une charge à la baïonnette pour s'emparer du pont, soutenue par le feu du reste de ses hommes. Les Anglais arrivèrent à portée des armes rayées des Américains et soudain furent assaillis par une première volée qui semblait surgir de nulle part. Les rifles américains, tireurs précis firent déjà des premières victimes dans la tête de colonne ennemie sans que les Anglais puissent riposter efficacement. Le 41st fut atteint de plein fouet et ses hommes se déployèrent dans un chaos total pour faire face au feu des riflemen. Les Américains ainsi postés avaient tout le loisir d'abattre les hommes qui s'approchaient du pont tout en étant relativement à l'abri car leur portée de tir était de plus du double de celle de leurs ennemis. Ils se déployèrent également en ligne donnant à l'affrontement l'aspect d'un duel entre deux lignes de troupes. Par deux fois les Anglais tentèrent de se ruer baïonnette baissée sur le pont et par deux fois furent repoussés. Tucker envoya bien des hommes tenter de réparer une partie du pont sous le feu ennemi mais cette courageuse tentative n'avait que peu de chance d'aboutir sous le feu des fusils rayés. Des témoins racontèrent que la rivière s'était teintée de rouge à cause des pertes anglaises et que de nombreux blessés et morts furent entraînés par le courant jusque vers les chutes du Niagara.

Des chaloupes ramenaient sur la rive canadienne les blessés anglais tandis que le combat faisait rage autour du pont de Conjocta. L'échange de tir durait depuis plus d'une heure quand les Anglais renoncèrent finalement à leur attaque. Ils se replièrent laissant 12 tués, 17 blessés et 4 portés disparus sur le terrain (ce qui semble minimiser l'histoire de la rivière ensanglantée). Les rifles américains de leur côté n'avaient eu à déplorer qu'une perte de 2 tués et 8 blessés. Mogan et ses hommes exultèrent, ils avaenit vaincu une force trois fois supérieure. Pour les hommes en vert, cette bataille ne faisait qu'ajouter encore plus de crédit à leur très haute réputation et ils devaient à la fin du conflit détenir un des, si ce n'est, le meilleur état de service de toute l'armée américaine.

De leur côté, les Anglais après cet échec voyaient leurs options diminuer pour s'emparer du Fort Erié. Drummond entra dans une grande fureur contre son subalterne le colonel Tucker pour son échec uniquement dû , selon lui, à ses erreurs de commandement. "Le meilleur châtiment pour un soldat qui manque à son devoir est la mort" clame-t-il. Drummond semblait manquer cruellement de clairvoyance devant le courage dont fit preuve Tucker au combat malgré ses erreurs de jugement. Quoi qu'il en soit cet échec obligea les Anglais à tenter la carte de l'assaut direct sur le Fort Erié le 13 août 1814. Ce fut un nouveau et sanglant désastre pour les tuniques rouges qui leur coûta plus de 500 hommes supplémentaires dans une spectaculaire attaque de nuit. Le petit combat de Conjocta Creek eut donc des répercussions plus importantes sur la suite de la campagne que l'on aurait pu le croire au premier abord.

Liens:

une évocation détaillée de la bataille:

http://buffalorising.com/2014/09/lodowick-at-the-bridge-the-battle-of-scajaquada-creek-august-3-1814/

"Niagara 1814" Campaign OSPREY n° 209 de John LATIMER concis et très détaillé, une approche claire de la campagne de 1814 dans le Niagara.

"Green Coats and Glory the united states regiment of Riflemen" de John C Fredericsen pour tout savoir sur le régiment des rifles.

Contexte

La flotte Anglaise en opération sur la façade atlantique des États-Unis avait pour mission principale de maintenir un blocus imperméable des côtes américaines afin d'empêcher le commerce maritime américain d'avoir lieu et de contraindre la petite US navy à rester dans ses ports. Cette opération navale majeure à été mise en place dès février 1813 (voir : http://history-uniforms.over-blog.com/article-les-raids-cotiers-de-la-royal-navy-durant-la-guerre-de-1812-113917095.html ) Les troupes navales britanniques qui ont déjà opéré de nombreux raids destructeurs le long de la rivière James et se dirigeaient vers la rivière Elisabeth et son important port militaire : Norfolk. Chez les américains la panique provoquée par ces attaques était bien réelle, de Richmond à Norfolk, tous les habitants vivants près des cours d'eau importants se sentaient menacés, les navires de commerce, de pêche étant autant de cibles potentiels ainsi que tous les dépôts de fournitures quels qu'ils soient.

L'attaque anglaise

L'ile de Craney est située au nord-ouest de la ville de Norfolk, elle est à l'embouchure de la rivière Elisabeth et oblige tout agresseur naval potentiel qui se dirigerait vers Norfolk à passer devant. Norfolk est un chantier naval où sont construit quelque unes des unités les plus lourdes de l'US Navy. Au moment de l'attaque, le port militaire abrite la frégate USS Constellation une des six super frégates américaines qui ont déjà causé pas mal de tort à la flotte de guerre anglaise. Cela les Anglais le savaient bien et avaient mis en tête de leur liste d'objectifs à détruire toutes les frégates lourdes de l'US Navy depuis les humiliations que l'USS constitution avait fait subir à la Royal Navy. L'avance de la flotte de guerre ennemie ne laissait à ce moment là aucun doute quand à la prochaine cible. Les troupes américaines présentes dans le secteur furent donc mise sur le pied de guerre pour s'opposer à un éventuels débarquement. Sous les ordres du général de brigade de la milice Robert Barraud Taylor, l'Ile de Craney fut fortifiée avec des batteries protégées par des remblais de terre. plusieurs centaines de miliciens assuraient la défense du secteur ainsi que 150 marins expérimentés du USS Constellation qui servaient les pièces d'artillerie. Une quinzaine de US marines, des soldats réguliers de Fort Norfolk et des artilleurs de milice de Portsmouth armaient 3 pièces lourdes débarquées de la frégate ainsi que 4 canons de 6 livres et constituèrent la batterie de Craney. Les miliciens comportaient également des fusiliers de Hampton et de l'ile de Wight. Malgré ces préparatifs, les hommes n'avaient pas grande confiance dans leur capacité à résister à l'assaut anglais d'autant plus que jamais encore la milice n'avait tentée ni surtout réussie à s'opposer aux troupes anglaises qui débarquaient sur les côtes de Virginie. La veille de l'attaque de la Royal Navy, les miliciens américains étaient même sur le point d'abandonner le poste qu'ils avaient à peine fini d'installer. Le lendemain, 22 juin 1813, la flotte britannique était arrivée.

Ce n'était pas moins de 22 navires de guerre de la Royal Navy qui se présentèrent à l'embouchure de la rivière Élisabeth. Rapidement un grand nombre de navires à rame embarquant 2500 Royal Marines, Marins, soldats du 102th regiment of Foot, soldats de la compagnie étrangère et une batterie de roquettes Congrève approchèrent des rives. L'ensemble du dispositif étant sous les ordres du Colonel Thomas Sydney Beckwith. Un gros détachement du 102th foot débarqua sur le continent à l'ouest de l'ile et se rapprocha pour faire face à la petite ile de Craney et à sa batterie. Les Anglais constatèrent qu'ils leur était impossible de franchir la petite distance qui les séparaient de l'ile à marée haute et durent entamer les opérations sans pouvoir s'approcher. L'attaque principale devant venir du nord, la force débarquée à l'ouest devait soutenir cette dernière, distraire le tir des canons américains et tenter dès que possible un assaut quand la marée le permettrai. Smith, constatant que ses troupes à l'ouest ne pouvaient pas avancer, ordonna à la batterie de roquette positionnée près d'une maison, d'ouvrir le feu sur la batterie américaine clairement identifié par sa bannière étoilée. Comme à leur habitude, les fusées congrève ratèrent leur cible mais reçurent en retour un feu vif de l'artillerie américaine qui força les artilleurs anglais a chercher un abris. Le 102th foot proche de la batterie de fusée, subit également le tir de la batterie de Craney Island qui leur causa des pertes sensibles. Les anglais eurent une dizaine de mort sur ce côté-ci de l'ile. Depuis le nord Les Royal Marines et la compagnie indépendante étrangère tentèrent une approche par la mer mais sans aucun soutient et sans que les troupes qui avaient débarquées à l'ouest n'aient une quelconque influence sur la bataille. Tout se passa mal pour eux, une des barques de la compagnie étrangère s'échoua face aux tireurs américains et son équipage fut massacré malgré une demande de reddition. Le reste de la cinquantaine de barques attaquèrent à leur tour, à leur tête juché sur le Centipède, une barque d'un beau vert appartenant au navire amiral de la flotte anglaise, un capitaine de la Navy haut en couleur qui était ni plus ni moins que le fils illégitime du roi George III : John Martin Hanchette. On raconte que Hanchette se serait "enroulé" dans le drapeau anglais pour inspirer ses hommes. Malheureusement pour lui, sa barque s'échoua à 200 mètres de la rive et fut immédiatement prise à partie par les tireurs américains et traversé par un boulet. Hanchette fut le premier à tomber tandis que ses hommes tentaient désespérément de se sortir de ce mauvais pas. Ce fut dès lors l'enfer pour les anglais qui furent fauchés par dizaine, le nombre de pertes exacte est difficile a déterminer, le Lieutenant-colonel Charles Napier, présent ce jour là, affirme que 71 de ses hommes furent tués ou blessés. Comprenant qu'il serait impossible à la force expéditionnaire anglaise de forcer les défenses américaines par mer ou par terre sans subir de lourdes pertes, les troupes britanniques firent demi tour et réembarquèrent sur leurs navires. L'attaque de Norfolk fut un échec complet.

bilan

Pour les américain il est simple, aucun homme ne fut atteint par le tir anglais pour la simple raison qu'a part les fusées Congrève, les troupes anglais ne furent jamais assez prêt pour utiliser leurs armes. Mais plus important la bataille de Craney Island était la première victoire de la milice américaine contre les forces expérimentées de la Royal Navy qui ce jour là avaient très largement sous-estimé la difficulté de la tâche et n'insistèrent pas beaucoup.

Pour les Anglais les pertes avaient été lourdes même si elles ne sont pas connue de manière exacte on peut supposer qu'une centaine d'hommes fut blessés ou tués, la compagnie indépendante étrangère qui eut 17 tués ce jour là ce vengerai dans des conditions terribles lors de l'attaque d'Hampton quelques jours plus tard. Craney Island sonnait comme un signal d'alarme, les américains ne se laisseraient pas toujours faire lors des raids, les Anglais devraient faire preuve de plus de prudence à l'avenir pour éviter de tomber sur un autre point dur, d'autant plus que la victoire américaine allait renforcer la détermination des habitants de la côte et multiplier les tentatives de résistance.

Liens et sources:

Livres:

Roosevelth Theodore " the naval war of 1812"

George Christopher "terror on the chesapeake, the war of 1812 on the bay"

Sheads Scott "The Chesapeake campaigns 1813-1815"

Liens internets:

Stars and Stripes:

http://www.stripes.com/news/us/war-of-1812-an-american-surprise-at-craney-island-1.227107

la carte du capitaine Robert Barrie:

http://www.dailypress.com/features/history/our-story/dp-new-old-map-of-the-battle-of-craney-island-20130613-post.html

archives de Norfolk:

http://www.archives.gov/publications/prologue/2013/spring/norfolk.pdf

Washington intelligence newspaper

http://www.ldrb.ca/pages/books/2859/newspaper/war-of-1812-battle-of-craney-island-virginia-1813-july-10-1813-washington-national-intelligencer

Bien que cet événement soit mineur d'un point de vue strictement militaire, l'incendie de la Maison Blanche et des édifices publics de la capitale américaine eut un grand retentissement sur le cours de la guerre. Première et unique fois où la capitale américaine fut capturée par l'ennemi, la destruction de la résidence du président Madison répondait à un double but :

d'abord un objectif moral :

il fallait venger l'affront de la destruction de la capitale du Haut Canada, York qui avait traumatisé les Canadiens et humilié le gouvernement britannique, peu habitué à voir ses biens officiels détruits par une armée étrangère.

une exigence politique :

Avec l'imminence des discussions en Belgique pour traiter de la paix future, il était nécessaire d' envoyer un message clair aux Américains. La guerre serait totale et destructrice si les États-Unis ne cédaient pas à leurs futures exigences.

L'attaque anglaise :

Avec l'abdication de Napoléon 1er en avril 1814, les troupes britanniques mobilisées pour la guerre contre la France purent se retourner contre les États-Unis qui demeuraient leur dernier adversaire du moment. Une flotte partie d'Europe avec des troupes de vétérans à son bord pour renforcer la garnison du Canada mais aussi pour effectuer des raids le long des côtes américaines. Parmi les objectifs proposés pour les raids, la capitale américaine occupait le sommet de la liste pour son intérêt hautement symbolique. 4000 hommes furent mobilisés pour participer à l'attaque sur la ville américaine.

La flotte commandée par l'amiral Cockburn représentait 17 navires de combat plus une pléthore de petits navires de soutien et de transport. Le commandement des forces terrestres fut donné au général Ross, vétéran d’Égypte et d'Espagne. Les Anglais connaissaient bien la région de la baie de la Chesapeake, ils y avaient effectué des raids depuis 1813, mais en juin 1814, la flotte de l'amiral Alexander Cochrane, commandant en chef de la royal Navy pour le secteur américain, avait essuyé plusieurs échecs en affrontant les flottilles mobiles de défense non sans avoir incendié de nombreuses petites villes et installations. Le 19 août Les Anglais débarquaient à Benedicte et repoussaient les maigres forces navales présentes sur place. Se dirigeant ensuite vers Washington, le 24 août, les forces terrestres anglaises de Ross écrasaient l'armée américaine établie en hâte pour défendre la capitale à Bladensburg.

Les anglais entrent dans la ville :

Ayant balayé toute opposition, les soldats britanniques précédés, dit-on, par un drapeau blanc, se dirigèrent vers la ville.

Washington à cette époque est décrite comme une ville "misérable" entourée de marais insalubre. La Maison Blanche et le capitole, sans son dôme, sont les principaux bâtiments. La chambre des représentants est d'ailleurs décrite comme étant un des plus brillants édifices des États-Unis. A Washington, c'est évidemment la panique générale, le président Madison ainsi que son administration évacuent précipitamment la ville emportant tout ce qu'ils peuvent avec eux. Dolly Madison, l'épouse du Président, jugea opportun de sauver un tableau représentant le général Georges Washington, premier président des États-Unis et héros principal de la guerre d'indépendance, peint par Gilbert Stuart. Tentative dérisoire de préserver un pan de la toute jeune histoire des États-Unis de la destruction qui s'annonçait. La plupart des papiers et documents officiels furent chargés en hâte sur une carriole. La personnalité combative et affirmée de l'épouse du président tranchait avec ce dernier plus réservé. On rapporte qu'elle aurait souhaité défendre Pennsylvania avenue avec un canon derrière chaque fenêtre mais malheureusement ces derniers s’étaient enfui avec leurs équipages bien avant elle.

De leur côté les Britanniques à la tête d'une brigade non engagée à Bladensburg s'avançaient sur la route de Washington le général Ross en tête. attitude bien imprudente de la part du général anglais. Au détour d'un square sur Maryland avenue, des coups de feu partirent de la maison du secrétaire au trésor Albert Gallatin. 3 hommes et le général Ross tombèrent, ce dernier mortellement atteint décéda rapidement, l'expédition terrestre anglaise avait perdu son chef. Immédiatement la maison de Gallatin fut saccagée et brûlée, les tireurs avaient quant à eux disparu. Arrivés devant le capitole, les Anglais mirent promptement le feu à l'édifice qui contenait entre autre une bibliothèque de 3000 volumes et se dirigèrent vers la Maison Blanche. Arrivés sur place, ils s'aperçurent du départ précipité de ses occupants, une table de 40 couverts était parfaitement dressée pour le repas du soir. Cockburn et ses officiers profitèrent de l'hospitalité de la Maison Blanche et mirent le feu à plusieurs endroits de l'édifice avec notamment de la poudre à fusée et d'autres matériaux inflammables pour que le bâtiment brûle longtemps. L'édifice ne fut pas rasé et les murs restèrent bien en place, toute la partie en bois avait naturellement été consumée.

Les Anglais s'en prirent ensuite au département de la guerre et du trésor. Cockburn fit également détruire les bureaux du journal National Intelligencer et veilla particulièrement à faire disparaître toutes les lettres C en plomb pour éviter qu'à l'avenir son nom soit rapporté dans ce "torchon". Selon la légende bien qu'il n y ait eu aucun acte de résistance armée ce jour-là on rapporte qu'un homme aurait crié à Cockburn et ses hommes : "Si le général Washington avait été encore en vie vous ne seriez pas là" et Cockburn de répondre : "Si le général Washington avait été encore président aujourd'hui, nous ne serions pas venus". Les Américains ne sont pas en reste ils détruisirent les installations portuaires et l'arsenal ainsi que la frégate "Columbia" et le sloop "Argus", tous deux en construction, pour éviter leur capture. Les Anglais campèrent sur Capitol Hill et le lendemain partirent en laissant les feux de bivouac allumés pour faire croire à leur présence en ville.

Les conséquences

Le raid avait duré un peu plus de 24 heures et avait laissé des traces indélébiles dans l'imaginaire collectif des Américains. Les cités savaient maintenant à quoi s'attendre en cas de capture par les troupes britanniques. L'épisode suivant de Baltimore allait démontrer aux Anglais que cette attaque n'avait fait que raffermir la volonté de résistance des Américains.

Dans les faits si les Anglais purent retirer une satisfaction d'avoir laver l'affront fait à York un an plus tôt, le résultat sur le plan moral fut surtout d'assister à une union résolue de la part des états américains, bien décidés à ne pas subir le même sort que leur capitale fédérale. La conséquence immédiate sera la défaite anglaise devant Baltimore quelques semaines plus tard et une mise en état d'alerte de toutes les villes côtières d'importance des États-Unis. Quant aux négociations à Gand, elle ne seront que faiblement impactées par cet évènement car les victoires américaines de septembre balayèrent toutes prétention britannique à la victoire dans ce conflit.

Dans le monde cet épisode stupéfia la majorité des observateurs, une petite force armée avait capturé la capitale d'un état de plus de 10 millions d'habitants sans combat. Bien que certains parlementaires anglais décrièrent cette attaque qui n'était rien d'autre qu'un énième raid de pillage et de destruction, les Anglais approuvèrent comme une juste rétribution de l'incendie de York un an auparavant. Prevost, gouverneur du Canada déclara que cette action était juste en regard de l'incendie de sa propre capitale.

L'attaque de la capitale permit également aux forces anglaises de mettre la main sur 16000 barils de farine, 1000 de tabac et 150 balles de coton. Seuls les édifices publics furent incendiés. La mort de Ross aurait pu avoir de graves conséquences sur la troupe anglaise, prompte aux pillages et aux débordements comme elle le fit dans le passé.

Pour le reste de la campagne, le 15 septembre 1814 après avoir vainement tenté de réduire les fortifications américaines de Baltimore et au prix de presque 400 morts et blessés, l'expédition britannique quittait les côtes américaines sur un échec. Combinée au désastre de Plattsburgh, l’invasion qui visait à "châtier" les Américains avait lamentablement échoué alors que l’Angleterre avait envoyé les moyens adéquats et jouissait d'une nette supériorité qualitative. Brûler Washington ne fut pas une si bonne affaire en définitive...

(Photo)

Les traces de l'incendie de la Maison Blanche sont toujours visibles à l'intérieur du bâtiment ou certaines pierres noircies par l'incendie ont été conservées pour témoigner de l'événement.

Pour plus d'information un excellent site (Anglais)

http://www.warof1812.net/p/british-account-of-burning-of.html

un article du Washinton Post sur l'évènement:

http://www.washingtonpost.com/national/health-science/2014/08/23/abf407ae-24bd-11e4-86ca-6f03cbd15c1a_story.html

L'association historique de la Maison Blanche:

http://www.whitehousehistory.org/whha_classroom/classroom_documents-1812.html

Pour les amateurs :

le livre de Peter Snow "When Britain burn the white house"

ou celui

d'Anthony S Pich "The burning of whashington"

Le Fort Peter ou plus exactement le Fort de Peter Point (point Peter est également utilisé), est une fortification construite par l'armée américaine en 1795 près du village de Saint Mary dans le comté de Camden en Géorgie. Situé dans une région peu habitée il fut le théâtre d'un affrontement tardif entre l'armée anglaise et les troupes de milice américaine stationnées sur place. L'existence de ce point fortifié fut brève car en partie détruit durant la guerre de1812, il fut réoccupé puis abandonné en 1818.

Un petit fort idéalement situé

Le fort est situé à une embouchure stratégique à la frontière avec l'état de Géorgie et la colonie espagnole de Floride. Il contrôle la rivière Saint Mary, la crique de Peter-point en face de l'île de Cumberland. Sa position verrouille l’accès vers l'ouest à l’intérieur des terres par la rivière.

Initialement construit en 1795, le fort ou plutôt le point fortifié de Point Peter était constitué de renfort de terre et de rondins de bois. Une batterie de 8 pièces de canons, essentiellement des pièces de 12 livres, fut installée. Le site fut abandonné une première fois en 1802 mais le fort et sa garnison eurent à contrer des incursions de contrebandiers ou corsaires espagnols puis français en 1805 ce qui incita à renforcer la position.

Le fort fut réoccupé en 1808. Un blockhaus fut ajouté au système de défense ainsi que des baraquements. Le rôle du fort était alors de renforcer le contrôle du secteur dans le cadre de la loi de "l'embargo Act", et la lutte contre le trafic d'esclaves. Il faut rappeler que la Géorgie est une région de plantation où les esclaves qui travaillaient dans les champs étaient nombreux. La demande de main-d’œuvre était forte et suscitait un marché de contrebande d'esclaves. Si l'esclavage était autorisé dans certains états des États-Unis, dont la Géorgie, la traite des noirs était quant à elle interdite depuis 1808. Mais un fort commerce illégal d'esclaves subsistait.

En plus du fort, le secteur était également défendu par une flottille de canonnières plus utiles pour contrôler les nombreux cours d'eau du secteur. La garnison du fort reçut également l'ordre d'assister toute opération militaire qui serait menée contre les terres espagnoles toutes proches. Lors de la guerre patriotique de 1810 et les incursions de 1813, les forces américaines s'emparèrent de territoires espagnols avec l'aide notamment des canonnières stationnées près du fort Peter.

La garnison du fort était composée de troupes régulières en provenance de Caroline du Nord : le 43rd regiment of US infantry recruté le 29 janvier 1813 et dont une compagnie était affectée à la défense de la position.

Des détails sur la vie de la garnison furent découverts après de récentes fouilles archéologiques. Au travers des nombreux artefacts trouvés comme des ustensiles de cuisine on sait que les conditions de vie étaient difficiles mais que les hommes, en plus de leurs rations, subsistaient grâce à la pêche et à la chasse. Les conditions très humides de leur environnement et les marais voisins étaient, en outre, favorables à l’apparition de maladies, notamment en été avec les moustiques fort nombreux.

L'attaque anglaise de 1815

Peu après la terrible défaite de la Nouvelle-Orléans, les troupes anglaises sous le commandement de l'amiral George Cockburn, ignorantes de la débâcle anglaise en Louisiane, débarquèrent non loin du Fort Peter sur l'île de Cumberland le 10 janvier 1815. Près de 1500 soldats britanniques prirent pied sur cette île dans le but de détruire les défenses de Saint Mary puis d'occuper durablement le terrain empêchant ainsi tout renfort américain de se diriger depuis cette zone vers la Louisiane afin d'aider les défenseurs américains de la Nouvelle-Orléans. La plupart des troupes étaient des bataillons de royal Marines des 1st, 2nd et 3rd battalion. Le 2nd west india regiment était également présent.

Le 13 janvier, 800 hommes attaquèrent le fort et ses 130 à 160 défenseurs (selon les sources) qui furent rapidement submergés. Les britanniques affrontèrent une compagnie du 43rd regiment of US infantry commandé par le capitaine Tatnall ainsi qu'une compagnie du 1st Rifle commandée par le capitaine Abraham M Massias. Le capitaine Barrie prit le commandement de la colonne anglaise et s'approcha du fort. Les Américains dont une partie des troupes étaient restée près des canons, avaient envoyé le reste des deux compagnies tendre une embuscade à la colonne anglaise. Le combat qui s'ensuivit fit une quinzaine de victimes chez les Américains et bien moins chez les Anglais. Tatnall fut blessé au cours de l'engagement. Largement inférieurs en nombre et ayant échoué à stopper l'ennemi, les Américains se retirèrent abandonnant le fort aux Anglais. Ces derniers le détruisirent et retournèrent à leur point de départ.

Le 15 janvier, les Anglais s'emparèrent de la ville de Saint Marys et la pillèrent. Ils récupérèrent à cette occasion deux canonnières et des navires marchands.

Les Anglais s'installent sur l'île Cumberland et les dernières actions de la guerre

Après avoir détruit la position américaine, les Anglais s'installèrent durablement dans l'île de Cumberland afin d'y établir une solide tête de pont pour des actions futures. Les ordres étaient d'attendre l'arrivée de renforts pour mener des raids sur les côtes de Géorgie, détruire les moyens de communications ennemis dans le but d'isoler un peu plus les forces américaines en Louisiane et dans le secteur de Mobile. Bien que les forces de renfort anglaises n'arrivèrent pas, la présence de Cockburn fut une menace qui incita le commandement militaire de la région de Savannah, située plus au nord, de maintenir des forces en réserve en prévision d'une éventuelle attaque anglaise. De son côté l'amiral anglais prévit effectivement de pousser son attaque vers Savannah mais la nouvelle de la signature de la paix à Gand stoppa son projet.

A la nouvelle de la présence anglaise dans ce secteur des centaines d'esclaves s'enfuirent de leurs plantations pour aller rejoindre les troupes anglaises. Ces esclaves en fuite furent en partie recrutés dans le bataillon de Royal Marines coloniaux. On estime à 1500 le nombre d'esclaves ayant rejoint les Britanniques sur l'île Cumberland. A la fin du conflit les Américains réclamèrent que les esclaves en fuite soient rendus à leurs "propriétaires". Les Anglais refusèrent et s'engagèrent en échange, grâce à une médiation russe, à rembourser leurs anciens propriétaires. Ces litiges concernant les esclaves en fuite furent réglés par le traité de Gand. Les anciens esclaves furent transférés par les Anglais sur les îles Trinidad et Tobago et en devinrent des habitants en 1816.

Il est à noter que bien qu'au courant de la signature du traité, les Anglais établis à Cumberland organisèrent un dernier raid le 23 février 1815 pour attaquer le poste nommé camp Pinckney. Le 24 février un combat opposa le parti de Royal Marines embarqués sur 8 barges pour l'opération et des miliciens locaux qui leur tirèrent dessus depuis les rives de la rivière. Le compte rendu du colonel américain fait état d'un affrontement entre sa cinquantaine d'hommes miliciens et soldats réguliers et des unités anglaises sur la rivière. Les Anglais se replièrent et n'insistèrent pas ; ce fut là la dernière escarmouche de la guerre de 1812 qui eut lieu quelques jours après la ratification du traité de Gand.

Le Fort aujourd'hui fut redécouvert grâce à des fouilles archéologiques en 2002 qui ont permis de déterrer un grand nombre d'artefacts de la cette période. Malheureusement construit en bois et en terre, le fort n'existe plus il est donc difficile d'imaginer à quoi ressemblaient la batterie et les installations de manière précise. Néanmoins le site a été revalorisé depuis les fouilles et l'endroit peut se visiter ne serait-ce que pour apercevoir le point de vue sur la rivière Saint Mary.

Sources et liens:

Chartrand René "The fort of the war of 1812" Osprey

Fredriksen John "the united states army in the war of 1812"

roussillon sylvain "1812"

Fredricksen John "Green Coats and Glory the united states regiment of Riflemen"

quelques sites internet pour la découverte des lieux

les fouilles archéologiques du fort :

http://archive.archaeology.org/0701/abstracts/ptpeter.html

site sur les sites historique de Géorgie:

http://www.lat34north.com/historicmarkers/MarkerDetail.cfm?KeyID=020-HS2&MarkerTitle=Point%20Peter%20Battery%20and%20the%20War%20of%201812%20&CountyNameKey=Camden

site sur Saint Marys:

http://www.exploresouthernhistory.com/stmarys.html

site sur l'île Cumberland:

http://www.nps.gov/cuis/index.htm