Les régiments des Caraïbes dans la guerre de 1812

Les régiments des "West Indies" ou des Caraïbes ont été levés dans les îles des Caraïbes en 1795, les popualtions noires créoles d'Haïti ou de Saint Domingue fournissaient le gros du contingent de soldats mais des esclaves d'Afrique de l'Ouest furent incorporés pour compléter les rangs.

Les régiments des Caraïbes furent recrutés à la condition d'être commandés par des officiers et des sous-officiers blancs. Ces cadres n'étaient d'ailleurs pas forcément tous anglais et incluaient notamment des Hollandais. Bien que l'administration craignait que les soldats de ces régiments ne se révoltent contre les blancs, il n'en fut rien et les 12 régiments, à l'exception du 8th qui se mutina, se comportèrent bien.

Durant la guerre de 1812 plusieurs de ces unités furent envoyées combattre les Américains, mais ce ne fut pas sans réticence car les Anglais craignaient que les Américains exploitent à leur profit l'usage de régiments noirs contre eux. Ils avaient peur que les Américains, esclavagistes, ne dénoncent une utilisation de troupes noires pouvant engendrer des troubles dans le pays et auraient appliqué à l'égard de ces régiments une politique radicale. Néanmoins durant la campagne de la Nouvelle-Orléans il fut décidé d'utiliser deux régiments, les 1st et 5th West India, pour servir de troupe de garnison durant la saison chaude. Ces deux unités sous les ordres de Packenham souffrirent de fortes pertes autant par les combats que par le climat. En revanche il aurait été proprement suicidaire d'employer ces hommes sur le front Canadien, où les température hivernales auraient causé des ravages dans les rangs de ces soldats qui plus est ne possédaient peu ou pas d'effets contre le froid. Le 2th régiment fut employé lui contre les côtes américaines notamment en Georgie.

D'un point de vue organisation, les régiments étaient alignés sur le modèle de l'infanterie britannique et les bataillons comportaient 10 compagnies chacun dont 2 de flancs. Chaque régiment comportait théoriquement  environ 1125 hommes. A l'origine, chaque régiment devait être accompagné d'un escadron de cavaliers mais cette idée fut rapidement abandonnée.

Sur les 12 régiments initiaux, en 1815 il en restaient encore 8.

Ci-contre un soldat du 5th West india regiment en 1813-1815, on reconnaît le "belgic" shako du règlement 1812, les demi-revers de poitrine verts et le pantalon-guêtre en serge bleu. Dans l'arrière plan on distingue un soldat en tenue blanche en lin destiné aux périodes chaudes, cette tenue blanche possédait le col et les manches de la couleur de la distinctive du régiment. Devant l'absence de tenue chaude, ces troupes connurent un taux d'attrition plus élevé que la normale dans les régions tempérées.

L'uniforme :
Les soldats portaient un uniforme rouge taillé très court sur le derrière, sans lacet pour surligner le col, le col était rouge, les pattes d'épaule étaient comme celles de l'infanterie anglaise. Les baudriers étaient noirs au début puis furent changés pour des baudriers blancs en 1812/1813. Les chapeaux "round hat" furent portés puis le "stove pipe" et enfin le "belgic". Sur la poitrine, les soldats arboraient des demi-revers en forme d'écus, ils portaient un pantalon de serge bleu ou gris. Les manches étaient soit droites avec lacet, soit en pointe sans lacet.

Les tambours portaient la tenue inversée mais coupée de la même manière que celle des soldats.

Ci-contre à droite un soldat du 5th à la Nouvelle-Orléans en 1815

Les officiers portaient une tenue écarlate courte avec lacets, le col était de la même couleur que la distinctive du régiment, le "round hat" fut porté à priori jusqu'à la fin. Un pantalon gris avec bottes, une écharpe rouge autour de la taille et une épée droite ou courbe pour les compagnies de flancs, complétaient le tout.